Летом 2008 года российский хоккей сделал значительный шаг вперед, приняв в жизнь серьезные перемены, приведшие к образованию Континентальной Хоккейной Лиге. Появился и новый приз для чемпионов – Кубок Гагарина, получиший своё имя в честь первого космонавта СССР. 

КХЛ, под руководством Александра Ивановича Медведева, являвшегося также заместителем  председателя правления ОАО «Газпром» и  генеральным директором ООО «Газпром экспорт», стала делать гигантские шаги по улучшение инфраструктуры и условий игры, забрав у Федерации Хоккея все права на проведения чемпионата страны. Не последнюю роль в этом сыграли деньги «Газпрома» и бюджетные выделения областей и республик – хоккей в России по прежнему не приносил прибыли. 

Новая лига довольно быстро заявила о себе, заманив в «Авангард» стареющего, но все еще очень популярного Яромира Ягра, отказавшегося от продолжения контракта с «НЙ Рэйнджерс». Затем последовал громкий побег из НХЛ нападающего Александра Радулова в «Салават Юлаев», несмотря на действующий договор с «Нэшвилл Прэдаторс». Все попытки НХЛ вернуть Радулова, или хоть как бы его наказать через ИИФХ не имели успеха. 

Следом за Ягром в Россию потянулись и другие легионеры, значительно усилив состав КХЛ. Интересный регулярный сезон был омрачен трагической смертью 19-летнего нападающего из «Авангарда» Алексея Черепанова, скончавшегося от остановки сердца 13 октября 2008 года практически прямо во время матча в Чехове против «Витязя». Проверка КХЛ выявила серьёзные недостатки в работе врачей не только омской команды, изгнанных позднее с занимаемых постов, но и в других клубах. 

Второе темное пятно на первый год истории существования Континентальной Хоккейной Лиге нанес разразившийся зимой 2008-09 гг мировой финансовый кризис. Многие команды оказались в тяжелых условиях и у них снова возникли проблемы с выплатами зарплат хоккеистов. Весной 2009 года, КХЛ вместе с профсоюзом, приняла меры по сокращению средних контрактов игроков. Тем не менее, кризис выбил из КХЛ воскресенский «Химик», так и не успевший погасить долги к лету 2009 года и исключенный за это из лиги. 

В спортивном отношении, 24 клуба, включая три приглашенные команды из ближнего зарубежья - «Динамо» Рига, «Динамо» Минск и «Барыс» Астана, разыграли в регулярном сезоне 16 путевок в плэй-офф, где и был выявлен чемпион. 

Еще более усилившийся «Салават Юлаев» снова уверенно прошел регулярную часть, обогнав финишировавший вторым «Атлант» из Мытищи на 7 очков. Кстати «Атлантом» стал называться «Химик», перебравшийся в Мытищи из Воскресенска пару лет назад, в то время как в самом Воскресенске появился новый «Химик», успешно выступавший в середине 2000-х в высшей лиге. 

Главным сюрпризом регулярного сезона стал провал омского «Авангарда». Потрясённые смертью Черепанова и чехардой главных тренеров (за год с командой успело поработать три наставника), омичи с трудом зацепились за плэй-офф, финишировав шестнадцатыми. Яромир Ягр порой демонстрировал высокое мастерство, но чаще выглядел незаинтересованным и уставшим. 

В Кубке Гагарина «Авангард» как будто подменили. В первом раунде омичи выбили из борьбы главных фаворитов - «Салават Юлаев» в четырех матчах. На втором этапе, омской команде не хватило всего 15 секунд для победы в серии над «Ак Барс». Именно за такой период времени казанцы сравняли счет в пятом поединке, забросив затем решающая шайбу в овертайме. 

Справившись в полуфинале с московским «Динамо», «Ак Барс» встретился в финале с ярославским «Локомотивом». Проигрывая в серии 2-3, казанцы выровняли положение в шестом матче на льду соперника, поставив затем точку в первом сезоне КХЛ и завоевав Кубок Гагарина победой в седьмой встрече 1:0. Единственную шайбу для «Ак Барса» забросил лучший хоккеист плэй-офф Алексей Морозов.